Ya no son sólo "alimentos para el hambre" y el "pez de la muerte

Las lapas son uno de los elementos más abundantes y familiares de las costas del mundo.

Quizá sean más famosas simplemente por su capacidad de agarrarse a las rocas, pero nunca se han ganado el nivel de respeto mundial que realmente merecen, según un nuevo estudio.

El estudio, publicado en la revista International Review of Environmental History, es el resultado de una investigación científica e histórica llevada a cabo por la Dra. Louise Firth, profesora asociada de Ecología Marina de la Universidad de Plymouth.

Su objetivo es reescribir la reputación de las lapas y garantizar que se reconozca de forma real y precisa su importancia para las civilizaciones humanas desde hace decenas de miles de años.

La Dra. Firth, que empezó a estudiar las lapas como parte de su doctorado, también espera que inspire a la gente a aprender más sobre las lapas y su conservación. Dijo: "Las lapas no reciben el respeto que merecen. Me pareció que ya era hora de que alguien enarbolara la bandera de las lapas para celebrar su importancia pasada y presente para los seres humanos". El estudio demuestra el importante papel que han desempeñado las lapas en el patrimonio costero y la cultura alimentaria del pasado y del presente en todo el mundo. Rectifica la reputación de la lapa como 'alimento del hambre' y demuestra que tienen una relevancia espiritual y religiosa en todo el mundo".

El estudio muestra que la primera evidencia conocida de que las lapas fueron consumidas por los humanos se remonta a 164.000 años atrás, en una cueva de Sudáfrica.

Posteriormente, fueron consumidas por civilizaciones como la griega, la romana y la vikinga, y más recientemente en la dieta de los esclavos caribeños y las poblaciones indígenas de Chile y la Columbia Británica.

En los tiempos modernos, se han considerado ampliamente como "alimento de la hambruna" -como se recoge en los relatos de las hambrunas de la patata en Irlanda y de los Highland Clearances de Escocia-, y la gente dependía de ellos ante el hambre y la indigencia.

También desempeñaron un papel importante en algunos de los episodios más emblemáticos del siglo^XX.

Sir Ernest Shackleton escribió que las lapas ayudaron a sostener a la tripulación del Endurance cuando quedó atrapada en el hielo de la Antártida, mientras que el guiso de lapas aromatizado con curry se convirtió en un plato básico para los habitantes de Jersey durante la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, en Hawai, a la lapa se la llama "el pez de la muerte" porque muchas personas pierden la vida anualmente al recogerla en lugares expuestos a las olas.

Sin embargo, la importancia de las lapas para el ser humano no es simplemente una fuente de alimento, ya que han desempeñado un papel importante en la cultura, la medicina y la innovación mundiales.

Se utilizaban como herramientas para raspar el pigmento empleado en las pinturas rupestres prehistóricas y en ceremonias religiosas en todas partes, desde Gales e Irlanda hasta Tasmania y Hawai.

Se mencionan en obras de escritores que van desde Aristófanes a Víctor Hugo, desde C.S. Lewis a Robert Louis Stevenson, y desde William Golding a William Wordsworth.

En medicina, las proteínas de las lapas se utilizan cada vez más en la investigación sobre el tratamiento del cáncer de vejiga, la atopia y el asma, y enfermedades autoinmunes como el lupus.

También influyen en la investigación de tecnologías de última generación, ya que se sabe que los "dientes" de las lapas están compuestos de goethita -el material más fuerte conocido en la naturaleza- y, por tanto, son resistentes a la abrasión.

Además, aparecen en muchos nombres de lugares, especialmente en Escocia e Irlanda, pero también en Hawai, Singapur y la Antártida.

Según el estudio, desde el punto de vista medioambiental, las lapas son las campeonas de las costas y se ha demostrado ampliamente que tienen una importante función estructuradora en las costas rocosas.

El Dr. Firth añadió: "En comparación con otros moluscos -que son famosos por su valor gastronómico, económico o estético- la lapa no gana ningún premio. Sin embargo, no cabe duda de que han contribuido a la evolución del cerebro grande, complejo y metabólicamente costoso que caracteriza al Homo sapiens moderno. Hoy en día, se consideran un manjar en muchas culturas y figuran en innumerables tradiciones, supersticiones y folclore. Y aunque no se explotan a escala mundial, hay muchas regiones en las que las poblaciones son vulnerables a la sobreexplotación y a la posible extinción, lo que significa que es necesaria una gestión adecuada si queremos proteger a estos animales tan poco apreciados."