Un agent pathogène destructeur de cultures désactive le "système d'alarme" des plantes
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Des scientifiques ont découvert comment l'une des maladies végétales les plus destructrices au monde parvient à déjouer les défenses des cultures - une avancée qui pourrait aider les agriculteurs à cultiver des plantes plus fortes et plus résistantes.
La nouvelle recherche décrit une famille d'enzymes produites par un micro-organisme appelé Phytophthora infestans, le tristement célèbre agent responsable de la famine de la pomme de terre en Irlande et une menace récurrente pour les cultures de pommes de terre et de tomates dans le monde entier.
Dirigée par des biologistes et des chimistes de l'université de York, en collaboration avec l'Institut James Hutton et l'Université libre de Bruxelles, l'équipe internationale a découvert que ce pathogène utilise des enzymes spéciales, appelées AA7 oxydases, pour désactiver le système d'alerte précoce des plantes, affaiblissant ainsi leurs défenses avant qu'elles ne puissent réagir.
L'équipe a également montré que la désactivation des gènes codant pour ces enzymes rendait l'agent pathogène incapable d'infecter l'hôte.
Le Dr Federico Sabbadin, du Centre des nouveaux produits agricoles (CNAP) du département de biologie, a déclaré : "C'est comme si des cambrioleurs coupaient les fils de l'alarme de votre maison avant d'y pénétrer. L'astuce réside dans le fait que le pathogène a développé le même type d'activité enzymatique que les plantes elles-mêmes utilisent pour contrôler leurs signaux d'alarme.
"En attaquant ces molécules d'alarme, le pathogène les désactive avant que la plante ne puisse réagir - c'est comme si le microbe avait appris le langage de la plante et l'utilisait contre elle. Lorsque nous avons désactivé les gènes de ces enzymes, les microbes ont beaucoup moins bien réussi à infecter les plantes.
Alors que le changement climatique provoque des conditions météorologiques plus extrêmes et perturbe l'agriculture, les cultures deviennent plus vulnérables aux ravageurs et aux maladies. Alors que la demande alimentaire mondiale augmente, chaque récolte perdue accroît le risque de pénurie et de hausse des prix.
En découvrant cette stratégie microbienne cachée, les scientifiques ont ouvert la voie à de nouvelles méthodes de protection des cultures. En bloquant les enzymes AA7, les défenses des plantes pourraient rester activées, ce qui aiderait les agriculteurs à préserver les rendements dans un climat de plus en plus incertain.
Le Dr Stephen Whisson, de l'Institut James Hutton, a déclaré : "Nous avons besoin de meilleures stratégies pour protéger nos cultures : "Nous avons besoin de meilleures stratégies pour protéger nos aliments si nous voulons garantir l'approvisionnement alimentaire mondial à l'avenir, et cette dernière découverte est un véritable pas en avant dans ce sens. Ces enzymes sont conservées dans les principaux agents pathogènes des plantes et leur découverte ouvre la voie à de nouvelles stratégies puissantes pour la protection des cultures.
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