Una nueva herramienta en línea comprueba cómo influyen los impuestos en la compra de bebidas azucaradas
El Mercado Experimental de Bebidas ayuda a analizar cómo afectan los impuestos a la compra de refrescos, bebidas energéticas y bebidas azucaradas por parte de los consumidores
A los estadounidenses les gustan los refrescos. Y sus bebidas deportivas, energéticas y el té dulce.
El profesor adjunto Jeff Stein y Haylee Downey, doctoranda del Programa de Postgrado en Biología Traslacional, Medicina y Salud de Virginia Tech, descubrieron que, cuando se aplica un impuesto, los participantes en el estudio compran muchos menos productos azucarados, medidos en onzas líquidas, número de artículos y calorías.
Virginia Tech
En 2021, el estadounidense medio compró 37 galones de bebidas azucaradas. En conjunto, consumimos unas 145.000 calorías al día de estas bebidas.
Ese nivel de consumo, y su relación con enfermedades crónicas relacionadas con la dieta como la diabetes, se ha convertido en un importante foco de atención para la salud pública.
Ahora, científicos del Instituto de Investigación Biomédica Fralin del VTC han creado un mercado en línea pionero en su género para probar cómo las políticas gubernamentales podrían reducir el consumo de bebidas azucaradas.
Un estudio de prueba de concepto describe el Mercado Experimental de Bebidas en un artículo publicado recientemente en la revista Appetite.
"Esta herramienta ofrece una gran oportunidad para probar sistemáticamente los posibles efectos de estas propuestas fiscales sobre la compra y el consumo", afirma el profesor adjunto Jeff Stein, codirector interino del Centro de Investigación sobre Conductas de Salud del instituto de investigación y autor correspondiente del estudio. "Es una forma importante de proporcionar una base de pruebas para informar sobre los impuestos u otras políticas alimentarias, para garantizar que la política se guía por la evidencia y es probable que tenga los efectos que anticipamos".
Los investigadores probaron el mercado con 73 participantes reclutados por Internet. Los participantes compraban habitualmente bebidas azucaradas, no estaban a dieta y eran los principales compradores de alimentos de su hogar.
Cuando se les aplicó un impuesto, los participantes compraron una cantidad significativamente menor de bebidas azucaradas, en términos de onzas líquidas, número de artículos y calorías.
"En general, con cualquier impuesto, la gente compra menos", afirma Haylee Downey, doctoranda del Programa de Posgrado en Biología Traslacional, Medicina y Salud de Virginia Tech y primera autora del estudio. "Es un concepto económico bastante estándar, y pudimos replicarlo con esta herramienta".
Otros investigadores han desarrollado pequeñas tiendas experimentales para estudios similares, pero son costosas y no pueden reproducir la escala de una tienda de comestibles típica. Asimismo, realizar estudios a gran escala con esos métodos es mucho más difícil. El mercado virtual facilita disponer de una amplia selección de productos y realizar estudios con muestras de gran tamaño, señalan los investigadores.
Downey y Stein diseñaron el mercado de bebidas en línea para incluir cientos de opciones de bebidas, desde raciones individuales hasta grandes paquetes múltiples, en una interfaz de compra en línea familiar. Se basa en el Mercado Experimental del Tabaco, desarrollado también en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin.
Casi todos los participantes en el estudio que utilizaron la herramienta dijeron que era fácil trabajar con ella.
Varias localidades estadounidenses, como Filadelfia y Boulder (Colorado), ya gravan las bebidas azucaradas, pero los tipos impositivos y los productos gravados varían.
El mercado en línea podría ayudar a los gobiernos a poner a prueba las políticas propuestas para evaluar su posible impacto e identificar posibles efectos no deseados.
"En lo que nos centramos ahora es en qué sustituye la gente", explica Stein, que también trabaja en el Departamento de Nutrición Humana, Alimentación y Ejercicio de Virginia Tech. "Un impuesto puede reducir el consumo de estas bebidas, pero ¿a dónde va ese consumo? ¿Se cambia a un patrón de consumo más saludable, se compran menos bebidas o se sustituyen por un producto diferente, como un cereal con alto contenido en azúcar?".
Habrá que modificar la herramienta para responder a esas preguntas. Downey sigue desarrollando el mercado para un segundo estudio de mayor envergadura, central en su tesis doctoral.
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