A avicultura industrial está a acelerar a propagação de uma grave doença de origem alimentar
Um novo estudo realizado pelo Ineos Oxford Institute for Antimicrobial Research, da Universidade de Oxford, revela que a avicultura industrial levou a um aumento de mais de 100 vezes na propagação da bactéria Campylobacter, permitindo que estirpes que outrora circulavam em aves selvagens se misturassem amplamente nas populações de aves de capoeira comerciais.
Professor Samuel Sheppard, responsável científico pela área de Microbiologia Digital e Bioinformática no Instituto Ineos de Oxford para a Investigação Antimicrobiana (IOI).
Ineos Oxford Institute for antimicrobial research (IOI).
A Campylobacter é a bactéria mais comum responsável pela diarreia a nível mundial, causando anualmente no Reino Unido mais de 3,5 vezes tantos casos de gastroenterite do que todas as outras bactérias de origem alimentar monitorizadas, no seu conjunto. As taxas crescentes de resistência aos antimicrobianos (RAM), que ocorre quando as bactérias resistem aos medicamentos concebidos para as eliminar, estão a tornar as infeções por Campylobacter cada vez mais difíceis de tratar.
No novo estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), os investigadores analisaram cerca de 2 800 genomas bacterianos recolhidos em galinhas e aves selvagens em 30 países (incluindo o Reino Unido e os EUA) entre 1979 e 2024. Concluíram que a enorme expansão global da avicultura criou condições ideais para que a bactéria se espalhe, se misture e adquira novas características que a ajudam a sobreviver.
Desde a década de 1960, o número global de frangos aumentou sete vezes, atingindo aproximadamente 31 mil milhões de aves. Atualmente, os frangos representam cerca de 70 % de toda a biomassa de aves na Terra. Embora este aumento no número tenha levado à produção em grande escala de proteína animal a preços acessíveis, também criou condições ideais para que as bactérias se adaptem e se espalhem.
Através de análises genómicas, os investigadores identificaram alterações genéticas na Campylobacter associadas à adaptação ao ambiente avícola. Estas incluíram genes envolvidos na resistência antimicrobiana, na tolerância ao stress oxidativo, na aquisição de metais e na motilidade, bem como características que podem ajudar as bactérias a sobreviver e a prosperar nos modernos sistemas de produção avícola.
O professor Sam Sheppard, catedrático de Genómica Microbiana e Evolução da Universidade de Oxford e autor principal do artigo, afirmou: «A avicultura industrial criou um dos maiores habitats animais do planeta. As nossas descobertas fornecem novas evidências de que as alterações ambientais provocadas pelo homem podem aumentar a propagação de doenças infecciosas.
«À medida que as populações de frangos cresceram, as bactérias que antes se limitavam, em grande parte, às aves selvagens passaram a ter muito mais oportunidades de entrar nos bandos de aves de capoeira, propagar-se e estabelecer-se. Compreender estas consequências evolutivas é essencial se quisermos reduzir os riscos futuros decorrentes de doenças zoonóticas e da resistência aos antimicrobianos.»
O estudo sugere também que bandos de frangos vastos e densamente povoados podem funcionar como «esponjas de agentes patogénicos» ecológicas, absorvendo e amplificando estirpes bacterianas provenientes de múltiplas fontes. A modelação matemática revelou que, assim que as populações de frangos atingem uma escala crítica, as estirpes originárias de aves selvagens podem tornar-se autossustentáveis no seio das populações avícolas, mesmo quando mal adaptadas ao seu novo hospedeiro.
Um estudo anterior do IOI revelou que 80% das infeções humanas por Campylobacter em Oxfordshire estão associadas à carne de aves de capoeira e que muitas dessas infeções são resistentes aos antibióticos.
Oakem Kyne, estudante de DPhil na Universidade de Oxford e primeiro autor do artigo, afirmou: «À medida que as estirpes de Campylobacter se adaptam à vida nas aves de capoeira, podem adquirir características que as ajudam a sobreviver em ambientes desafiantes, incluindo características ligadas à resistência aos antimicrobianos. Compreender como as práticas agrícolas influenciam a evolução bacteriana é um passo importante para reduzir o impacto das doenças de origem alimentar.»
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