Una ensalada saludable para satisfacer la creciente necesidad de vitamina B12

La asociación entre el Centro John Innes y el Instituto Quadram, con sede en el Parque de Investigación de Norwich, la Universidad de Bristol, y los especialistas en cultivos de interior LettUs Grow, aprovechó las últimas técnicas aeropónicas para suministrar con éxito la cantidad diaria recomendada (CDR) de vitamina B12 en una porción de 15 gramos de brotes de guisantes.

El cultivo de ensalada enriquecida no sólo superó las expectativas al suministrar más de la CDR de vitamina B12 en una sola ración de ensalada: el equipo también comprobó que los brotes de guisantes mantenían su vida útil y el contenido de B12 persistía durante un largo periodo de almacenamiento en frío, elementos esenciales para que el cultivo tuviera éxito comercialmente.

Los experimentos de digestión humana simulada llevados a cabo en el Instituto Quadram confirmaron que los brotes de guisantes enriquecidos son accesibles a la digestión, lo que significa que no sólo se ha logrado enriquecer el cultivo con B12, sino que este nutriente vital pasará probablemente al torrente sanguíneo de quienes lo consuman.

La investigación, que aparece en Communications Biology, ofrece un nuevo enfoque comercialmente viable para la suplementación dietética de la ingesta de vitaminas y nutrientes que se prevé que funcione no sólo en los brotes de guisantes, sino también en otros cultivos de ensalada de ciclo rápido cultivados en entornos agrícolas de interior.

En términos más generales, el proyecto ofrece una solución rápida, rentable y sostenible al problema del hambre oculta. Esto es, cuando las personas reciben suficientes calorías pero no con la combinación adecuada de nutrientes necesarios para mantener una buena salud. El término hambre oculta también se aplica a las deficiencias nutricionales que pueden presentar algunas personas que toman fármacos supresores del apetito.

En palabras del profesor Antony Dodd, jefe de grupo del Centro John Innes y autor del estudio: "Este novedoso método de enriquecimiento puede realizarse a un coste extremadamente bajo para los cultivadores, como forma de proporcionar a los consumidores un modo rentable de complementar su dieta con vitamina B12 en una forma que su organismo pueda utilizar".

La vitamina B12, también conocida como cobalamina, es un nutriente esencial que las plantas no producen y que presenta un riesgo de insuficiencia nutricional para las personas que adoptan dietas más vegetarianas y veganas sin suplementos. Los síntomas de deficiencia pueden incluir anemia, debilidad muscular y problemas psicológicos, cognitivos y neurológicos.

La vitamina B12, el nutriente estructuralmente más complejo, es producida exclusivamente por bacterias. Los seres humanos adquieren la vitamina B12 a partir de alimentos de origen animal, como el pescado, la carne, las aves de corral, los huevos, la leche y otros productos lácteos.

Se calcula que alrededor del 6% de la población del Reino Unido tiene carencia de vitamina B12 y que otro 44% puede tener niveles insuficientes, aunque muchas personas no se dan cuenta de que padecen un déficit nutricional. En todo el mundo, la insuficiencia de B12 es común, sobre todo en poblaciones que consumen pocas cantidades de alimentos de origen animal y en adultos mayores.

Los suplementos a base de comprimidos están ampliamente disponibles, pero presentan inconvenientes: se olvidan fácilmente y son menos eficaces cuando se toman sin alimentos porque el proceso de comer libera enzimas necesarias para la absorción de nutrientes). Además, muchas personas prefieren no tomar suplementos y recibir los nutrientes en forma de alimentos integrales.

Dadas estas limitaciones -y con el aumento de las dietas sostenibles basadas en plantas- existe una necesidad urgente de fuentes alternativas de vitamina B12 basadas en plantas.

Uno de los problemas ha sido el coste prohibitivo de producir vitamina B12 comercialmente debido a su complejidad molecular, que hace imposible la síntesis química tradicional. Su producción requiere un gran número de bacterias, lo que la convierte en la vitamina más cara del mercado, con un coste de hasta 20.000 libras por kilogramo, lo que equivale a un tercio del precio del oro. En la actualidad, alrededor del 90% de la B12 mundial se produce en China.

En este proyecto, el equipo utilizó la tecnología aeropónica desarrollada por LettUs Grow para suministrar a las raíces de los brotes de guisantes una solución nutritiva enriquecida con vitamina B12 en forma de aerosol.

Gracias a esta tecnología, se forma una fina película de nutrientes en las raíces y la vitamina es absorbida por el sistema de transporte de nutrientes de la planta. Durante los ocho días que duró el cultivo, se suministró a las plantas la forma más biodisponible de vitamina B12, la cianocobalamina. Los experimentos con plantas cosechadas demostraron que las hojas acumulaban más cantidad de B12 de la necesaria para suministrar la CDR en 15 g de material vegetal.

El método aeropónico permite controlar la aplicación de las costosas vitaminas de origen, lo que hace que la producción sea más eficiente y rentable para los socios comerciales y los consumidores.

El equipo calculó que el coste adicional asociado a la adición de B12 en bolsas de brotes de guisantes (o en bolsas de ensalada que contengan brotes de guisantes) podría ser inferior a un céntimo (1p).

Ahora investigan formas comerciales de suministrar el producto y adaptar la técnica para que funcione tanto en granjas verticales como en invernaderos hortícolas.

La Dra. Bethany Eldridge, primera autora del estudio y beneficiaria de una Cuenta Flexible de Movilidad de Talentos (FTMA) del BBSRC y de una beca del Fondo de Seguimiento del BBSRC para facilitar su papel central en esta asociación entre la investigación y la industria, declaró: "La belleza de este trabajo radica en que aúna alta y baja tecnología de forma tan rentable. Los brotes de guisantes son auténticas esponjas para la B12, mientras que las granjas verticales proporcionan un entorno controlable en el que podemos adaptar su absorción por las plantas".

"Este método diversifica las formas de obtener B12 de forma natural en la dieta, sobre todo si no se consumen carne y lácteos como los veganos o vegetarianos, o si se consumen carne y lácteos en menor cantidad como parte de una dieta flexitariana. Los niveles de vitamina B12 están disminuyendo en todo el mundo, y si podemos encontrar diversas formas de introducirla en los alimentos de manera bioaccesible, será emocionante".

El Dr. Jonathan Clarke, Director de Desarrollo Empresarial del Centro John Innes y uno de los autores del estudio, declaró "El reto al que nos enfrentábamos era encontrar una forma de proporcionar una fuente biodisponible de vitamina B12 en una comida vegetariana. La solución no pasó por la ingeniería de la planta, sino simplemente por explotar su capacidad de absorber B12 cuando se le aplica. Se trata de un planteamiento innovador y multidisciplinar que pone de relieve la fuerza de la asociación entre el Parque de Investigación de Norwich y sus colaboradores industriales y académicos".

El profesor Martin Warren, director científico del Instituto Quadram y uno de los autores del estudio, afirmó: "La carencia de vitamina B12 suele considerarse un problema exclusivo de las personas que siguen dietas vegetarianas o veganas, pero la realidad es mucho más amplia. En muchas poblaciones, la ingesta inadecuada de vitamina B12 contribuye a lo que los nutricionistas denominan "hambre oculta", es decir, carencias de micronutrientes que se producen incluso cuando se consumen suficientes calorías. El desarrollo de formas prácticas de incorporar B12 a los alimentos cotidianos, como estos brotes de guisantes enriquecidos, ofrece una vía interesante para mejorar la resistencia nutricional. Demuestra cómo los avances en agricultura y tecnología alimentaria pueden ayudar a abordar un reto sanitario mundial silencioso pero significativo."

Jack Farmer, Director de Investigación y Desarrollo de LettUs Grow, afirmó: "Lo emocionante de este proyecto es que es la primera vez que el potencial de rendimiento mejorado de la aeroponía se ha combinado con la mejora nutricional del enriquecimiento con B12 de una manera que puede ampliarse a volúmenes comerciales."