A salada é saudável para satisfazer uma necessidade crescente de vitamina B12

A parceria entre o Centro John Innes e o Instituto Quadram, sediados no Parque de Investigação de Norwich, na Universidade de Bristol, e os especialistas em agricultura de interior LettUs Grow, aproveitou as mais recentes técnicas aeropónicas para fornecer com êxito a dose diária recomendada (DDR) de vitamina B12 numa porção de 15 gramas de rebentos de ervilha.

A cultura de salada fortificada não só excedeu as expectativas ao fornecer mais do que a DDR de Vitamina B12 numa única porção de salada: a equipa também descobriu que os rebentos de ervilha mantiveram a sua vida útil e o conteúdo de B12 persistiu durante um período prolongado de armazenamento a frio - elementos essenciais para que a cultura fosse bem sucedida comercialmente.

Experiências simuladas de digestão humana realizadas no Instituto Quadram confirmaram que os rebentos de ervilha fortificados são acessíveis à digestão, o que significa que não só a cultura foi fortificada com sucesso com B12, mas que este nutriente vital será provavelmente passado para a corrente sanguínea das pessoas que a comem.

A investigação, publicada na revista Communications Biology, oferece uma nova abordagem comercialmente viável para a suplementação dietética da ingestão de vitaminas e nutrientes, que se prevê que funcione não só em rebentos de ervilha, mas também noutras culturas de salada de ciclo rápido cultivadas em ambientes de cultivo de interior.

Em termos mais gerais, o projeto oferece uma solução rápida, rentável e sustentável para a questão da fome oculta. Esta ocorre quando as pessoas recebem calorias suficientes, mas não a mistura correta de nutrientes necessária para manter uma boa saúde. O termo "fome oculta" também se aplica às deficiências nutricionais que podem ocorrer em algumas pessoas que tomam medicamentos para suprimir o apetite.

O Professor Antony Dodd, líder de um grupo no John Innes Centre e autor correspondente do estudo, afirmou: "Este novo método de fortificação pode ser feito a um custo extremamente baixo para os produtores, como forma de fornecer aos consumidores uma maneira econômica de suplementar sua dieta com vitamina B12 em uma forma que seu corpo possa usar."

A vitamina B12, também conhecida como cobalamina, é um nutriente essencial que as plantas não produzem e que apresenta um risco de insuficiência nutricional para as pessoas que adoptam dietas mais vegetarianas e veganas sem suplementação. Os sintomas de carência podem incluir anemia, fraqueza muscular, problemas psicológicos, cognitivos e neurológicos.

A vitamina B12, o nutriente estruturalmente mais complexo, é produzida exclusivamente por bactérias. Os seres humanos adquirem a vitamina B12 a partir de alimentos de origem animal na sua dieta, incluindo peixe, carne, aves, ovos, leite e outros produtos lácteos.

Estima-se que cerca de 6% da população do Reino Unido tenha deficiência de vitamina B12 e que outros 44% possam ter níveis insuficientes, embora muitas pessoas não se apercebam que estão em défice nutricional. A nível mundial, a insuficiência de B12 é comum, particularmente em populações que consomem poucas quantidades de alimentos de origem animal e em adultos mais velhos.

Os suplementos à base de comprimidos estão amplamente disponíveis, mas têm alguns inconvenientes: são facilmente esquecidos e são menos eficazes quando tomados sem alimentos, uma vez que o processo de ingestão de alimentos liberta as enzimas necessárias para a absorção dos nutrientes.) Além disso, muitas pessoas preferem não tomar suplementos, mas receber os nutrientes sob a forma de alimentos integrais.

Dadas estas limitações - e com o aumento das dietas sustentáveis à base de plantas - existe uma necessidade urgente de fontes alternativas de vitamina B12 à base de plantas.

Um dos problemas tem sido o custo proibitivo da produção comercial de vitamina B12, devido à sua complexidade molecular, que impossibilita a síntese química tradicional. A produção requer um grande número de bactérias, o que faz com que a vitamina seja a mais cara do mercado, custando até £20.000 por quilograma - o que equivale a um terço do preço do ouro. Atualmente, cerca de 90% da B12 mundial é produzida na China.

Neste projeto, a equipa utilizou a tecnologia aeropónica desenvolvida pela LettUs Grow para fornecer às raízes dos rebentos de ervilha uma solução nutritiva fortificada com vitamina B12, fornecida num aerossol.

Utilizando esta tecnologia, forma-se uma fina película de nutrientes nas raízes e a vitamina é absorvida e levada pelo sistema de transporte de nutrientes da planta. Durante o período de cultivo de oito dias, as plantas foram abastecidas com a forma mais amplamente disponível e biodisponível de B12, a cianocobalamina. As experiências efectuadas nas plantas colhidas mostraram que as folhas acumulavam mais do que a quantidade de B12 necessária para fornecer a DDR em 15 g de material vegetal.

O método aeropónico permite controlar a aplicação de vitaminas de origem dispendiosa, tornando a produção mais eficiente e rentável para os parceiros comerciais e os consumidores.

A equipa estimou que o custo adicional associado à adição de B12 em sacos de rebentos de ervilha (ou em sacos de salada contendo rebentos de ervilha) poderia ser inferior a um cêntimo (1p).

Estão agora a investigar formas comerciais de fornecer o produto e a adaptar a técnica para que funcione tanto em quintas verticais como em estufas de horticultura.

A primeira autora do estudo, Dra. Bethany Eldridge, que recebeu uma Conta de Mobilidade Flexível de Talentos (FTMA) do BBSRC e uma subvenção do Fundo de Acompanhamento do BBSRC para facilitar o seu papel central nesta parceria investigação-indústria, afirmou: "A beleza deste trabalho reside no facto de combinar alta e baixa tecnologia de uma forma tão eficaz em termos de custos. Os rebentos de ervilha são literalmente esponjas para a B12, enquanto as quintas verticais proporcionam um ambiente controlável no qual podemos adaptar a sua absorção pelas plantas.

"Este método diversifica as formas de introduzir naturalmente a vitamina B12 na dieta, especialmente se não consumirmos carne e lacticínios como veganos ou vegetarianos, ou se consumirmos carne e lacticínios em quantidades menores como parte de uma dieta flexitariana. A nível mundial, os níveis de B12 estão em declínio e se conseguirmos encontrar uma variedade de formas de a introduzir nos alimentos de uma forma bioacessível, então isso é emocionante".

O Dr. Jonathan Clarke, Diretor de Desenvolvimento Empresarial do Centro John Innes e um dos autores do estudo, afirmou: "O desafio que enfrentámos foi o de encontrar uma forma de fornecer uma fonte biodisponível de vitamina B12 numa refeição vegetariana. A solução não foi encontrada através da engenharia da planta, mas simplesmente explorando a capacidade da planta de absorver B12 quando aplicada. Trata-se de uma abordagem inovadora e multidisciplinar que realça a força da parceria entre o Norwich Research Park e os seus colaboradores industriais e académicos".

O Professor Martin Warren, diretor científico do Quadram Institute e um dos autores do estudo, afirmou: "A deficiência de vitamina B12 é muitas vezes considerada apenas como uma preocupação para as pessoas que seguem dietas vegetarianas ou veganas, mas a realidade é muito mais ampla. Em muitas populações, a ingestão inadequada de vitamina B12 contribui para o que os nutricionistas chamam de "fome oculta" - deficiências de micronutrientes que ocorrem mesmo quando as pessoas consomem calorias suficientes. O desenvolvimento de formas práticas de incorporar a vitamina B12 nos alimentos do quotidiano, como estes rebentos de ervilha fortificados, oferece uma via interessante para melhorar a resiliência nutricional. Demonstra como os avanços na agricultura e na tecnologia alimentar podem ajudar a resolver um desafio de saúde global silencioso mas significativo".

Jack Farmer, Diretor de Investigação e Desenvolvimento da LettUs Grow, afirmou: "O que é excitante neste projeto é o facto de ser a primeira vez que o potencial de rendimento melhorado da aeroponia foi combinado com a melhoria nutricional da fortificação com B12 de uma forma que pode ser ampliada para volumes comerciais".