Ce n'est peut-être pas seulement le contenu des aliments ultra-transformés qui est en cause, mais aussi la façon dont ils sont fabriqués
Une nouvelle étude d'observation suggère que la transformation elle-même pourrait expliquer en partie les liens avec le diabète, les maladies cardiaques et les décès précoces
Les effets des aliments ultra-transformés sur la santé suscitent de plus en plus d'inquiétudes, car les études les associent de plus en plus à des pathologies telles que les maladies cardiaques, le diabète et même la mort prématurée. Mais les scientifiques ne s'entendent toujours pas sur les causes de ces risques : la qualité nutritionnelle de ces aliments - souvent riches en graisses saturées, en sodium et en sucres ajoutés - ou la transformation industrielle et les additifs utilisés pour les fabriquer.
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Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Food is Medicine Institute de la Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy de l'université Tufts, publiée dans l' American Journal of Public Health, suggère que la transformation elle-même pourrait jouer un rôle indépendant. Les chercheurs ont constaté que les personnes qui consommaient davantage d'aliments ultra-transformés présentaient un état de santé moins bon, même en tenant compte de la qualité nutritionnelle globale des aliments.
"Les résultats suggèrent que les facteurs liés aux aliments ultra-transformés, au-delà des nutriments, tels que les modifications de la structure cellulaire des aliments, la perte de composés chimiques bénéfiques, les additifs et les produits chimiques contenus dans les emballages, peuvent créer des risques pour la santé qui ne sont pas pris en compte par les mesures ou les politiques nutritionnelles traditionnelles", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Dariush Mozaffarian, cardiologue et directeur de l'Institut Food is Medicine.
Pour cette étude d'observation, les chercheurs ont analysé les données de 10 cycles consécutifs de l'enquête nationale sur la santé et la nutrition (National Health and Nutrition Examination Survey, NHANES) de 1999 à 2018, liées à l'indice national de mortalité jusqu'en 2018. Les participants à l'étude avaient effectué un ou deux rappels alimentaires de 24 heures.
À l'aide d'un système de classification standard, l'équipe a regroupé les aliments en fonction de leur mode de fabrication, depuis les ingrédients alimentaires peu transformés comme les fruits et les légumes jusqu'aux produits ultra-transformés fabriqués à partir d'ingrédients industriels et d'additifs qui ne sont généralement pas utilisés en cuisine. Les chercheurs ont également évalué la qualité nutritionnelle des aliments à l'aide d'un système qui attribue une note aux aliments en fonction de leur intérêt pour la santé. Chaque participant a reçu une note globale sur la qualité de son alimentation en fonction des aliments qu'il a déclaré manger. L'équipe a ensuite examiné le lien entre la consommation d'aliments ultra-transformés et les mesures de santé actuelles - telles que le poids, la glycémie et le cholestérol - ainsi que le risque de décès à long terme.
Pour chaque augmentation de 10 % des calories provenant d'aliments ultra-transformés, les chercheurs ont constaté une détérioration des marqueurs de santé. Les personnes qui consommaient davantage de ces aliments avaient tendance à avoir un poids corporel plus élevé, à moins bien contrôler leur glycémie, à avoir une tension artérielle plus élevée et à présenter un taux de cholestérol moins favorable. Elles étaient également plus susceptibles de souffrir de maladies telles que le diabète, le syndrome métabolique et le cancer, et avaient un risque légèrement plus élevé de mourir au cours de la période étudiée.
Ces liens ont persisté même après que les chercheurs ont tenu compte de la qualité nutritionnelle des aliments rapportés et des quantités de graisses saturées, de sucre ajouté ou de sodium présentes dans les aliments ultra-transformés. Les tendances étaient largement les mêmes dans les différents sous-groupes de personnes.
"Les aliments ultra-transformés constituent une part importante du régime alimentaire américain, représentant plus de 50 % de l'apport calorique des adultes et environ 60 % de celui des enfants", a déclaré Juna Hatta-Langedyk, premier auteur de l'étude et étudiante en biologie à l'université Tufts. "Comprendre comment ces aliments affectent la santé est une priorité de santé publique essentielle, étant donné la grande proportion de la population affectée".
"S'attaquer aux obstacles structurels et politiques à l'accès aux aliments frais et peu transformés reste essentiel pour promouvoir des changements alimentaires qui améliorent la santé et la durée de vie de tous les Américains", a déclaré M. Mozaffarian. "Nos résultats peuvent contribuer à éclairer de nombreux efforts politiques actuels, tels qu'une définition nationale des aliments ultra-transformés, et les efforts de nombreux États pour proposer et adopter des lois sur les aliments ultra-transformés, y compris des étiquettes d'avertissement, l'interdiction de certains additifs, et des limites dans les repas scolaires."
Lu Wang, Bingbing Fan et Peilin Shi de la Friedman School of Nutrition Science and Policy sont également coauteurs de cette étude. La recherche présentée dans cet article a été soutenue par le National Institutes of Health's National Heart, Lung, and Blood Institute sous le numéro de bourse R01HL115189, ainsi que par une bourse Pathway to Stop Diabetes de l'American Diabetes Association et par le Laidlaw Scholars Leadership & Research Programme de la Laidlaw Foundation. Des informations complètes sur la méthodologie, les limites et les conflits d'intérêts sont disponibles dans l'article publié.
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