Cientistas do sector alimentar desenvolvem um novo antimicrobiano para limpeza e higienização de equipamento de processamento de alimentos secos

Os alimentos secos, como especiarias, cereais, chocolate e leite em pó, são fabricados em instalações que limitam a utilização de água durante a limpeza. Nestes ambientes, a humidade residual pode criar locais de abrigo para agentes patogénicos, aumentando os riscos de segurança alimentar. Por este motivo, as práticas de saneamento a seco são essenciais. Sem a possibilidade de confiar nos métodos tradicionais de limpeza e higienização à base de água, os profissionais de segurança alimentar recorreram a abordagens alternativas, incluindo misturas à base de álcool. Embora estas soluções possam ser eficazes, a sua inflamabilidade representa potenciais riscos de segurança tanto para os trabalhadores como para as instalações.

Num novo estudo recentemente publicado no Journal of Food Protection e apoiado pelo Comité de Microbiologia Alimentar do Instituto para o Avanço das Ciências da Alimentação e Nutrição (IAFNS), os investigadores avaliaram a eficácia de líquidos antimicrobianos formulados com líquidos voláteis e não polares, como a ciclometicona e a isoparafina, contra as bactérias Salmonella e Cronobacter, que representam riscos para a segurança alimentar. Os resultados demonstraram que uma formulação contendo ciclometicona combinada com ácido acético à base de vinagre foi a mais eficaz contra os agentes patogénicos visados. Para além disso, a formulação tem um ponto de inflamação elevado - a temperatura a que uma substância pode inflamar-se se for exposta a uma faísca ou chama. Este ponto de inflamação está bem acima das temperaturas normalmente encontradas em ambientes de processamento de alimentos secos, proporcionando uma margem de segurança adicional.

Para além disso, a nova formulação contém apenas 3% de água, em comparação com os 30% dos produtos tradicionais. "Todos os produtos de limpeza a seco precisam de alguma humidade para melhorar a morte microbiana", diz Lynne McLandsborough, professora de ciência alimentar na UMass Amherst e autora principal do artigo, "mas demasiada humidade pode aumentar a humidade relativa numa fábrica. Mais humidade pode então levar a uma maior sobrevivência microbiana e, possivelmente, a esforços menores para descontaminar o ambiente".

O sistema antimicrobiano foi ainda validado com uma abordagem de limpeza manual para a contaminação de superfícies na presença de resíduos alimentares. O líquido antimicrobiano descontaminou com êxito uma superfície de aço inoxidável após uma limpeza física extensiva.

O trabalho serve de trampolim para novas investigações sobre os melhores produtos de limpeza para os fabricantes de alimentos secos. "Este trabalho serviu como prova de conceito de que os líquidos voláteis não polares podem ser formulados para proporcionar atividade antimicrobiana", segundo o estudo. Com trabalho futuro para melhorar a estabilidade e a otimização da mistura antimicrobiana, este trabalho pode ser uma alternativa revolucionária aos agentes à base de álcool para limpeza a seco e saneamento e melhorar a segurança alimentar dos alimentos secos.

De acordo com McLandsborough, "a nossa investigação mostra que um líquido antimicrobiano de baixa humidade feito com ciclometicona e ácido acético pode reduzir rapidamente a Salmonella e a Cronobacter em superfícies de aço inoxidável, oferecendo um forte desempenho sanitário sem as preocupações de inflamabilidade dos produtos de limpeza à base de álcool. Esta formulação proporciona uma opção mais segura e prática para os processadores de alimentos secos que necessitam de um controlo eficaz dos agentes patogénicos em ambientes de baixa humidade".