Le politiche alimentari integrate, che comprendono l'etichettatura e i divieti pubblicitari, hanno un impatto concreto sulla riduzione dell'obesità infantile, come dimostrano le prime prove disponibili

Il Cile è tra i paesi con i tassi più elevati al mondo di sovrappeso e obesità infantile. Per combattere questo problema, nel 2016 il Cile ha implementato una delle politiche alimentari più complete e ambiziose al mondo, la Legge sull'etichettatura e la pubblicità degli alimenti (FLAL).

La FLAL prende di mira alimenti e bevande ad alto contenuto di zuccheri, grassi saturi, sale o calorie attraverso tre misure fondamentali: etichette di avvertenza obbligatorie sulla parte anteriore della confezione sotto forma di ottagoni neri, restrizioni alla vendita di tali prodotti nelle scuole e limiti alla commercializzazione di alimenti rivolta ai bambini.

Il Prof. Guillermo Paraje, Professore di Economia presso la Business School dell'Universidad Adolfo Ibáñez (Cile), afferma: "Sebbene singole misure nazionali come le tasse sullo zucchero applicate alle bevande analcoliche siano state associate a migliori risultati in termini di salute, questo è il primo studio a dimostrare in modo plausibile che un pacchetto di politiche può ridurre il rischio di sovrappeso/obesità nella prima infanzia a livello nazionale.

"Questi risultati offrono prove concrete ai responsabili politici di tutto il mondo. Essi sostengono che le etichette di avvertenza nutrizionale obbligatorie sulla parte anteriore delle confezioni, le restrizioni sugli alimenti malsani nelle scuole e i divieti di commercializzazione siano modi efficaci e pratici per affrontare l'epidemia di obesità infantile."

Sono stati utilizzati dati nazionali su oltre 300.000 scolari di età compresa tra i quattro e i sei anni in Cile per confrontare il peso dei bambini degli anni precedenti all'introduzione della FLAL con il peso e l'altezza dei bambini delle stesse classi scolastiche dopo l'entrata in vigore della prima fase della legge nel 2016.

Lo studio ha rilevato che i bambini che avevano frequentato la scuola per 18 mesi dopo l'introduzione della Fase 1 della FLAL erano meno inclini al sovrappeso o all'obesità rispetto a quelli delle stesse classi prima della FLAL. Le ragazze presentavano un rischio inferiore del 2,9% di essere in sovrappeso o obese (una riduzione di 1,4 punti percentuali rispetto a un tasso pre-FLAL del 47,7%), mentre i ragazzi presentavano un rischio inferiore del 2,4% (una riduzione di 1,2 punti percentuali rispetto a un tasso pre-FLAL del 52%).

Lo studio ha inoltre riscontrato un plausibile impatto causale nella coorte di bambini in età scolare dai quattro ai sei anni dopo soli sei mesi dalla Fase 1 del FLAL; le bambine presentavano un rischio inferiore del 1,9% di sovrappeso o obesità (una riduzione di 0,9 punti percentuali rispetto a una prevalenza pre-FLAL del 47,4%) e i bambini un rischio inferiore del 2,2% (una riduzione di 1,2 punti percentuali rispetto a una prevalenza pre-FLAL del 52%).

Le fasi 2 e 3 del FLAL fissano limiti più rigorosi per zuccheri, grassi saturi, sale o calorie. Queste fasi sono state introdotte nel 2018 e nel 2019, quindi non hanno influito sui risultati dello studio.

La dott.ssa Nieves Valdes, Professore Associato di Economia presso la Business School dell'Università Adolfo Ibáñez (Cile), afferma: "Sebbene la riduzione del rischio di obesità e sovrappeso tra i giovani scolari possa sembrare modesta, è probabile che l'ulteriore inasprimento della legge negli anni successivi ne abbia aumentato l'impatto, soprattutto alla luce delle prove che indicano un calo maggiore delle vendite di prodotti alimentari etichettati durante la Fase 2 della FLAL rispetto alla Fase 1."

"Inoltre, anche una piccola riduzione di peso per i bambini in sovrappeso o obesi è suscettibile di apportare significativi benefici per la salute a lungo termine, dati i forti legami tra l'obesità infantile e il rischio successivo di obesità, diabete, ipertensione e malattie cardiovascolari, nonché le prove che la prevenzione precoce può ridurre sostanzialmente questi rischi."

I ricercatori sottolineano alcune limitazioni dei loro studi, tra cui il fatto che la plausibile causalità della relazione si basa sul presupposto che, se il programma FLAL non fosse stato introdotto, le due coorti di bambini in età scolare avrebbero seguito le stesse tendenze nutrizionali, cosa che non può essere verificata sebbene il presupposto sia stato supportato dalle tendenze precedenti all'introduzione della politica. Inoltre, i dati sul peso dei bambini sono stati raccolti dal personale scolastico che, sebbene formato per questo compito, potrebbe non raggiungere la stessa precisione che si riscontra tipicamente nelle strutture di assistenza sanitaria di base.

In un commento correlato, la professoressa Simone Pettigrew e la dottoressa Daisy Coyle, del George Institute for Global Health (Australia), che non hanno partecipato allo studio, affermano: "In un contesto politico in cui l'opposizione dell'industria costituisce un ostacolo formidabile all'attuazione di politiche di promozione della salute, è fondamentale disporre di prove concrete e di alta qualità. [...] i risultati della ricerca rafforzano la necessità che i governi vadano oltre approcci incrementali e basati su singole politiche e attuino invece strategie complete e integrate per migliorare gli ambienti alimentari. In particolare, i risultati evidenziano il potenziale di pacchetti di politiche, tra cui etichette di avvertenza obbligatorie e restrizioni di marketing sugli alimenti malsani e standard minimi per la ristorazione scolastica, di produrre risultati significativi."